9月6日晚，辽宁沈阳，中国队在2018年世界杯亚洲区预选赛12强赛（以下简称12强赛）第二轮小组赛中与伊朗队0∶0战平，以一场苦战取得首个积分。能从亚洲排名第一的伊朗队身上取下一分，对中国队而言弥足珍贵。赛后，伊朗队的多名球员躺倒在球场上，中国队也有多名球员出现身体透支的状况，足见90分钟比赛对抗之激烈。诚如伊朗队主帅奎罗斯所言：“每一场小组赛都当作决赛来看待。”12强赛征途漫漫，每一场比赛都要全力以赴。
有坚持亦有改变
在中国队替补门将顾超化解伊朗队的第十六次射门，将球传给边路队友之后，沈阳奥体中心3.5万多名球迷几乎全部起身站立，用全场最高分贝的一次助威声浪给中国队的最后一攻送上力量，可惜比分最终未能改写。中国队沿用五后卫的阵型守得了一场平局，中国男足主帅高洪波坦言，这是在分析了对手的实力和球队目前状态之后做出的决定。
虽然中国队依然防守“532”、进攻“352”，但高洪波对首发阵容进行了较大调整，撤下老将郑智，张琳芃内收到右中卫，腰伤并未痊愈的赵明剑获得首发机会，出任右后卫。在进攻时，赵明剑的位置明显比左路的任航更加靠前，在中国队上半时的反击屡屡被伊朗队的强壮身体和高压防守破解的困局下，他所在的右路制造了为数不多的亮点。凭借攻防两端的不错表现，赵明剑也当选全场最佳球员。
另一处重大调整是小将张玉宁的登场，他埋伏在武磊身后，做球和控球都颇有大将之风，中国队在上半时第三十五分钟才获得的第一次射门机会便是来自于这名效力于荷甲联赛的前锋脚下。张玉宁给奎罗斯留下了深刻印象：“9号（张玉宁）是一个让我们非常头疼的球员，他一直在给我们的后防线制造麻烦。”张玉宁近80分钟的表现，回报了高洪波的信赖，也丰富了中国队的进攻套路和选择。
有遗憾亦有收获
中国队在下半时的表现要强于上半场，球员之间有了更多地面传递和配合，攻击线渐有起色。高洪波用张稀哲换下黄博文应该算是一招妙棋，这名身体不算强壮的中场球员有效盘活了球队中场，他给武磊送出的直传几乎改写比分，可惜后者稍显拖沓的处理浪费了全场最好的得分机会。此后，武磊还有一次突入禁区被对方后卫踢倒，但来自约旦的主裁判没有做出判罚。
全场比赛，中国队只有5脚射门，尚不及对手的1/3。但中国队的防守并未给对手太多破门机会，冯潇霆在拖后中卫的位置上表现非常稳健，展现了队长的担当。即便是主力门将曾诚开场10分钟就受伤离场，替补门将顾超也和后卫线一起力保球门不失。继上一场终结韩国队世界杯预选赛没有丢球的纪录之后，中国队又让伊朗队世预赛以来场场进球的纪录作古。曾诚在比赛尚在进行时就被救护车拉走，高洪波在赛后表示，曾诚的伤应该是韧带的问题，对于这次意外，他也表达了不满：“从回放看，对方这个动作是严重冲着人去的危险动作。”
两场比赛取得一个积分，高洪波直言：“从输到平，第一场有些遗憾，第二场有进步，12强赛还有8场比赛，后面的路还长，我们需要摆正位置，找到努力的方向。”
有鞭策亦有希望
连续和韩国队、伊朗队这两支亚洲强队交手，中国队看到差距的同时，也在积累有实力和对手一争高下的信心。与此同时，也有主教练排兵布阵略显保守的声音传出。对此，高洪波说：“我们在这个组的分组与赛程非常不利，这也是之前交手的战绩决定的。前两轮面对两支小组最强的球队，我们教练组和核心球员进行了交流，最终确定了战术打法。虽然四后卫和‘4231’阵型是国内俱乐部比较普遍的打法，但从实力对比和球队的身体状况分析，我们必须有针对性的准备。”
6日晚，韩国队在客场与叙利亚队0∶0战平，两战结束，韩国队与伊朗队同为1胜1平。显然，韩国队和伊朗队都还没有进入最佳状态，但中国队不可能做出对手状态不佳的预判从而与之展开对攻。高洪波始终将中国队在小组6队中排名最低挂在嘴边，虽有低调谨慎的意味，但以中国队的实力，对阵每个对手都处于挑战者的姿态并没有错，而且理应以更务实的战术和取分方式对待12强赛。
奎罗斯对客场取得1分有些失望：“我们本希望带3分回家，而且在比赛中的掌控和射门都有优势，以为能在90分钟之内解决战斗，问题出现在我们自己身上，在进攻上出现了问题。”但他也表示，中国队的主场是一块难啃的骨头，“中国队具有赢得比赛的能力，谁轻视中国队谁就会输球。中国队很有激情，能遵照教练的安排进行比赛，球队攻防的节奏非常快。这场比赛的过程很艰难，我相信无论是叙利亚队、卡塔尔队，还是乌兹别克斯坦队、韩国队，在中国队主场的环境下取得积分都是一件困难的事情。”
奎罗斯的夸赞中国队记下，10月6日在西安，用实力让下一个对手叙利亚队尝尝苦头。
