不久前，意大利航天局领衔的一个研究团队在《科学》杂志上发表报告称，他们发现火星南极冰盖表面下约1.5千米处存在一个液态水湖。这一发现在国际上尚属首次，有望为未来火星探索添加新内容，并引发火星是否存在生命的新探讨。
报告称，由来自意大利航天局、意大利国家天体物理研究所、意大利国家科研委员会以及3所意大利大学的30多名研究人员组成的团队分析了欧洲航天局“火星快车”探测器上的雷达设备在2012年5月到2015年12月间的观测数据，发现火星南极冰盖地区的雷达信号出现明显异常，形态与地球南极冰川下的液态水湖相似，这说明火星上可能有稳定的液态水存在。
美国航天局喷气推进实验室研究员杰弗里·普劳特表示，虽然这一发现令人振奋，但是就像所有在火星上寻找水的项目一样，它还需要更多的证据给予支持。
可能不一样的液态水
科学家一直将稳定的液态水源视为生命存在的关键条件，例如地下湖或含水土层，而非只是微量的水、水汽或冰。
该研究负责人、意大利国家天体物理研究所研究员罗伯托·奥罗塞表示，在火星寻找生命，这个液态水湖是一个可能性非常大的地方，虽然现在还不能确定这里是否有生命存在。美国航天局首席科学家吉姆·格林也表示，火星上有液态水，令人有理由相信火星可能具备支持生命存在的条件。
然而，火星南极冰盖地区的温度约为零下68摄氏度，远低于冰点，为什么地下的水还能保持液态？奥罗塞解释说，水中可能溶有镁、钙、钠等火星岩石中的金属盐，这些金属盐像防冻剂一样，加上冰盖带来的压力，使这个湖泊在冰点下保持了液态。
澳大利亚斯威本科技大学副教授艾伦·达菲表示，这个液态水湖不会是人们想要跳进去游泳的那种湖。它里面的水可能是混合了高氯酸盐的浓盐水。他还认为，整个火星地下都可能有类似的液态水湖。
在地球上，海水的平均盐度大约为35‰，它在零下2摄氏度时就会结冰。南极洲的麦克默多湾也存在盐度达到200‰的盐水湖，那里的水在零下13摄氏度时还能保持液态。
火星探索添新料
目前研究人员钻探了地球两极冰盖下的湖泊并提取水样以寻找微生物的存在。澳大利亚新南威尔士大学天体生物学家布兰登·伯恩斯评论说，有证据表明地球两极冰盖下存在微生物，但火星是否同样如此还有待证明，这一发现为太空探索开辟了新空间。
除了火星，目前已知木星卫星木卫二的表面覆盖着一层厚厚的冰，被认为是太阳系内除地球外最适合生命存在的地方。美国计划在未来几年发射木卫二探测器，期望接近木卫二，分析其表面成分并测量冰层厚度。
包括美国在内的多个国家对火星感兴趣。去年12月，美国宣布将重返月球并最终前往火星。目前计划的火星探索并不包括钻冰取样任务，但这个最新发现可能会使未来探索这个星球的方式更加多样化。
