正月十五吃汤圆，今人更多的是称作元宵。中国应节食品大都有说道，元宵节为什么吃汤圆呢？
据史书记载，汤圆作为元宵节的应时食品，是从宋代开始的。南宋周必大的《元宵煮浮圆子诗》是我国最早描写吃汤圆的诗：“今夕知何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”今夕何夕？正月十五月圆之时，圆子飘在碗里，像是一轮明月挂在天际。天上月圆，碗里浮圆，抒发了月圆人圆事事团圆的期盼。诗中的浮圆子，也叫圆子，北宋《岁时杂记》记载：“京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子盐豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人日造蚕，皆上元节食也”。宋代《吴氏中馈录》中对圆子的制法也有记述：“煮沙团、砂糖入赤豆或绿豆煮成沙团，外以生糯米粉裹作大团、蒸或滚汤内煮亦可。”最早赞美此物的诗应是宋代女诗人朱淑真的《圆子》：“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤。纵有风流无处说，已输汤饼试何郎。”诗中以“鸡头肉”喻“圆子”之“嫩”。以“蟹眼汤”喻其之滑腻美味。而最早出现“汤元”一词的诗是南宋文学家姜夔的《诗曰》：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元。”说的是闹花灯的人流散去，已是夜深人静，又闹起了风雨天，依然有卖汤圆的吆喝声。可见，那时汤圆作为元夕食品已是时兴。
古代闽南童谣里有“上元丸”之称：“上元丸，圆阁圆。上元丸，甜阁甜。囝仔头圆圆，囝仔嘴甜甜。囝仔头圆圆，囝仔嘴甜甜。囝仔膨膨大，大家真欢喜。……”中国古俗中，上元节（天官节）﹑中元节（地官节、盂兰盆节）﹑下元节（水官节）合称三元。农历正月十五日为上元节，后演变为元宵节。上元节最早出自《旧唐书·中宗纪》：“﹝景龙四年﹞丙寅上元夜，帝与皇后微行观灯。”唐朝诗人崔液的《上元夜》七绝，是最早以“上元”为题描写当时京城长安元夕赏灯的繁华景象的组诗，共六首，其一：“玉漏银壶且莫催，铁关金锁彻明开。谁家见月能闲坐？何处闻灯不看来？”成为流传至今的上元节名篇。至于唐代上元节的节俗食品是不是名叫上元丸，无考。
从史料查证，汉唐之间，正月十五过上元节是不吃汤圆的。在魏晋南北朝的时候，根据南北朝梁宗懔的《荆楚岁时记》记载，正月十五这天喝豆粥，吃“白粥泛糕”，没有上元丸或类似汤圆的记载。唐代曾流行“吃面茧”，唐朝王仁裕的《开元天宝遗事》有正月十五造面茧“卜官位高下”的记述：“都中每至正月十五日造面茧，以官位帖子，卜官位高下。或赌筵宴以为戏笑。”这种面茧内包写上官职的竹木签，看谁吃得以测官运。此俗一直延至宋代，南宋诗人杨万里有“小儿祝身取官早，小女只求蚕事好”的“茧占”诗句。《太平广记·尚食令》（太平广记为宋代人合纂）记载了唐代吃的一种点心，民间叫“焦子”，以南枣面裹馅儿搓圆，用麻油炸食，大概是油炸后呈焦黄色而得名。这种“焦子”形像汤圆，也许和上元丸相像，不过它是用面粉做成而非米粉，油炸而非水煮。这焦子的滚圆做法，倒像是如今北方人的“滚”元宵，习俗里北方人的元宵，大都是将面料馅料调和成不黏手的面团，再在糯米面上滚成圆团。而南方人的汤圆，大都是“包”出来的，是用糯米粉做成面团，里面包上以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等馅料，可荤可素，风味各异，这像是北方人包饺子的手法。
自古就有南汤圆、北元宵的说法。清代符曾的《上元竹枝词》：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”可算是把旧时哪种元宵好、怎样制作、如何卖元宵写的最精彩的一首佳作。
古意里正月十五吃节庆食俗，称谓颇多：浮圆子、圆子、元子、团子、水圆、团圆、糖元、糯米圆、粘元宝、灯圆、上灯圆子等，都是指汤圆（或元宵），这些叫法都与“团圆”字音相近，皆取团圆之意。它的形状也是圆的，像天上的月亮，象征着团圆、美满，寄托着人们希望团圆幸福的情思。正如古时歌谣《元宵月正圆》所唱：“闹元宵，煮汤圆，骨肉团聚满心喜，男女老幼围桌边，一家同吃上元丸。”
吃汤圆传承至今，更成了一种广泛的节日文化符号。正如我国台湾民歌《卖豆圆》中所唱“一碗汤圆满又满，吃了汤圆好团圆”。现在的市面上汤圆的品种繁多，甜、咸、酸、辣、苦五味俱全。馅料有肉馅的，瓜馅的，果仁馅的，豆沙馅的数不胜数，荤素兼顾。吃法有水煮的、油炸的，清蒸的，烤的，炒的，多种多样。但文化含义皆都象征合家团圆，寄托美好愿望。
