我国药学家屠呦呦“发现治疗疟疾的新疗法（即青蒿素）”分享了诺贝尔生理学或医学奖，这也是中国本土第一个自然科学类诺奖，这一学术界的最高荣誉，恍若天降奇兵，举国为之振奋，微博、微信朋友圈也瞬间被这一消息刷屏。大多数国人还是第一次听闻青蒿素，那么这是怎样的一种神药？它是如何被发现的（个人还是团队发现的）？它是中药还是西药？本文将回答这些疑问。
青蒿素是什么？
青蒿素从菊科植物黄花蒿中提取，熔点156-157℃，白色针状晶体，分子式为C15H22O5，分子量282，具有很高的抗疟原虫（疟疾的寄生虫）导致活性。继青蒿素之后，国内外药学家又继续研发出其衍生物蒿甲醚、二氢青蒿素、青蒿琥酯和蒿乙醚等同类药物，它们作为新的抗疟疾药物，它们可以在疟原虫发育的早期阶段快速地杀死它们，而这也解释了它们对重症疟疾空前的疗效。青蒿素类药物具有高效、快速、低毒、安全等特点，已成世界卫生组织推荐的一线抗疟药和广谱抗寄生虫药物。
疟疾这种寄生虫疾病在中国我们现在很少见到，但在非洲等地区是常见病，别名“打摆子”或“寒热病”，是全球也曾经是中国最严重传染病之一，与结核病、艾滋病一样并列为人类健康的头号杀手，致病源就是疟原虫，经蚊子传播。早前疟疾一般依靠氯喹或奎宁来治疗，但这些治疗的有效率逐渐下降。到了1960年代后期，彻底消灭疟疾的努力宣告失败，这种疾病又开始重新抬头。而青蒿素横空出世，终结了疟疾在全球灾难性的蔓延。
诺贝尔奖官方评价如下：“青蒿素能显著降低疟疾患者的死亡率。”“为人类提供强大的新手段，来抗击这些每年影响数百万人的寄生虫病，在改善人类健康与减少疾病痛苦方面功勋卓著。”世卫组织《2013年世界疟疾报告》也给出佐证：“在2012年，估计2.07亿例疟疾病例，造成约62.7万例死亡。估计有34亿人有感染疟疾的风险，多数人在非洲和东南亚。2000年以来，全球在控制和消除疟疾方面的努力估计已挽救了330万人的生命，全球范围内和非洲地区的疟疾死亡率分别下降了45%和49%。”这些数据也解释了青蒿素能成为诺奖神药的原因。
青蒿素是一个人发现的还是团队发现的？
青蒿素的发现其实与我国的军事项目有关，1967年，越南方面向中国求助，说反美侵略战争中对付疟疾实在药物匮乏。于是同年5月23日，中国政府启动了对抗疟疾的“523项目”。当时很多老一辈的科学家都靠边站了，一些比较年轻的科研人员仓促上阵。在这种背景下，中国中医研究院的实习研究员屠呦呦也参与了该项目。
当时确立了几个寻找抗疟疾药物的研究方向，其中一个是从中草药当中寻找。屠呦呦研究小组通过在感染动物身上进行的大规模的筛选，植物黄花蒿（的提取物成为了一个有趣的候选。然而，实验结果不理想，屠呦呦翻检古代文献从中找到线索，成功地提取黄花蒿中的活性物质。屠呦呦第一次展示青蒿素具有很高的抗疟原虫活性，之后云南药物所的研究小组最先用临床试验证明了青蒿素对疟疾患者有疗效。
青蒿素是中药还是西药？
值得一提的是，青蒿素并不是中药，它是从植物提取的成分单一、结构功效明确的化学药，即西药。有很多西药最初都是以植物为原料提取或合成的，例如吗啡、华法林、麻黄碱，我们当然不能称之为中药。当然，青蒿素的发现是中国对世界人民的贡献，我们仍然为此骄傲和自豪，并对屠呦呦等前辈药学家心怀感激。
