明英宗天顺元年（1457年），一位官员上书皇帝请求还乡。皇帝召见他，问道：“以前有位浙江按察使，任满后回去，行李仅一竹筐，那个人就是你吧？”官员顿首称是并致谢。皇帝赐金以示嘉奖，准他返乡养病。这位全部家当只有一竹筐东西的官员，便是以“清操闻天下”的轩輗。清代小孩子的启蒙读物《龙文鞭影》中有这么一句“三爵刘表，一簏轩輗”，后面半句说的就是轩輗。
轩輗，字惟行，明永乐二十二年（1424年）进士，先是在行人司（掌传旨、册封等事）任职，后得到举荐，升为浙江道监察御史。轩輗以清廉闻名，就是在他首任御史期间。这年冬天，轩輗到淮上催粮，在乘舟途中不慎落水，衣服尽湿，被救上来后，行李中竟没有一件可以替换的衣服，只好裹着被子。地方官员为他赶制了一件衣服，他却拒绝穿上，只等着旧衣服晾干。
轩輗为官刚正不阿，到浙江后，弹劾不称职的官员四十多人。对御史之职，轩輗颇为看重，他上书朝廷，称：“祖宗设立御史官，职责极重。现在内外各部门有什么事，都专遣御史去处理，这不合制度，请禁止。”得到朝廷首肯。因为在御史任上政绩突出，正统五年（1440年）四月，轩輗晋升为浙江按察使。前任按察使，以奢侈出名，轩輗到任后，决心纠正这种不良的风气。俸禄之外，他分毫不取。一年四季，他总是穿着一件旧青布袍，上面打满了补丁，居家基本只吃素食，中午有时只吃一枚烧饼，妻子跟着做官的丈夫来浙江，不仅没有得到享受，反而还要亲自打水碾米。
为了狠刹官场吃喝风，轩輗与僚属约定：先前极其精巧的“服食器用”全部停止，每隔三日出俸钱买肉，每次只买一斤，即便是故友来访，也只拿豆食招待，顶多杀一只鸡，做点黍米。同僚都不堪忍受，对此感到惊讶，认为这事实在少有。
他的同僚都御史张纯置办了酒席宴请客人，轩輗厌恶他的奢侈，不去赴会，张纯把饭菜打包送到他家，他自然也不接受。过年过节时，群臣到礼部庆贺，他也总是独处一室，撤去灯烛端坐其中，事情办完就立马回家。
轩輗为官不仅清廉节俭，而且敢于直言。《明史》记载，温州、处州有银场，岁课增加，令百姓不堪忍受，明英宗即位后将其停掉。浙江参政俞士悦等人请求重开银场，明英宗交三司讨论，轩輗坚决反对，于是作罢。轩輗历任按察使、左都御史、刑部尚书等要职，“十三年，奏陈四事，俱切时弊，帝悉从之”。
天顺八年（1464年）夏，轩輗病逝于家中。万历年间，明神宗赠轩輗少保，赐谥号“端肃”。明末清初思想家王夫之在《读通鉴论》中说：“得百轩輗，而天下不足以治，况三百年而仅一轩輗乎？”这是非常高的评价。
