作为《红楼梦》中名副其实的男一号，贾宝玉总给人一种怪异而出众的感觉。曹雪芹借冷子兴之口，曾描绘过这位少年顽童的独特见解：女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。我见了女儿，我便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。每当读到这里，那个整日混迹于内帷、身旁簇拥着丫鬟姐妹的少年形象便生动地跃然纸上。贾母的宠爱使他可以无拘无束，纵情嬉戏，丝毫不避讳世俗的目光，而周围的丫头们也乐于与他亲近，仿佛与生俱来的亲密感在空气中流淌。
然而，这个将男子形容为浊臭逼人的少年，并非一概排斥同侪，有时甚至会做出一些令世人侧目的荒唐之事。今天要讲的，便是贾宝玉与琪官互换贴身汗巾的故事。琪官，即蒋玉菡的小名，是权贵圈子里对这位优伶的称呼。贾宝玉初次结识蒋玉菡，是在冯紫英府上。当时，冯紫英邀贾宝玉、薛蟠等人共饮花酒，除了青楼女子云儿之外，还有一位不可忽视的人物——王府戏班的琪官蒋玉菡。
在遇见蒋玉菡之前，最早引发贾宝玉兴趣的人，是秦可卿的弟弟秦钟。秦钟之后，书中虽零星提到宝玉与北静王交往，却只是带过。可以说，蒋玉菡是继秦钟之后，真正走入贾宝玉心中的另一个男子。曹雪芹所处的时代，蒋玉菡这样的优伶身份卑微，即便驰名天下，也终归被视作下九流之辈。因此，后来贾政得知宝玉私下与琪官交往，几乎怒不可遏，险些将嫡子置于死地。
然而面对身份悬殊的蒋玉菡，贾宝玉非但没有疏远，反而主动亲近，甚至将玉珏扇坠赠与蒋玉菡。两人随后又互换贴身汗巾。琪官接过，笑道：无功受禄，何以克当！也罢，我这里得了一件奇物，今日早起方系上，还是簇新的，聊可表我一点亲热之意。说罢撩衣，将小衣上系着的一条大红汗巾解下递与宝玉，又言：这汗巾乃茜香国女国王所贡之物，夏日佩之，肌肤生香，不生汗渍。昨日北静王赠我，今日方上身。若是别人，我绝不相赠。二爷请将自家汗巾解下，给我系上。宝玉听后喜不自禁，急忙解下自己那条松花汉巾，递与琪官。
这场互换汗巾的情节，表面看似琪官主动，其实是由贾宝玉挑起。彼时，宝玉起身如厕，蒋玉菡随行，借机为席间花气袭人略显疏忽而赔罪。独处之下，贾宝玉不禁察觉蒋玉菡的妩媚温柔，心中生出难以抑制的留恋。于是，他主动赠出扇坠，琪官才以汗巾回礼。曹雪芹用喜不自禁四字，精确描摹了宝玉当时的情绪。
琪官所赠汗巾，原是北静王赐物，珍贵异常；宝玉的松花汉巾虽不及其贵重，却是袭人所赠，别具情意。宝玉回府后，袭人察觉他与他人互换贴身汗巾，自然心生不悦。曹雪芹善于曲笔设伏，二十八回宝玉与琪官互换汗巾，暗暗呼应袭人的判词：枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪叹优伶有福，谁知公子无缘。此前第五回，宝玉神游太虚境，读金陵十二钗又副册时，即已见到这一判词，暗示袭人的结局，优伶有福正指袭人嫁给了琪官蒋玉菡。有学者解释蒋玉菡为将玉含，暗示其为贾宝玉某种化身，正如秦钟暗示其情种身份。 回到汗巾事件本身，宝玉与琪官互换汗巾后，又将琪官所赠贴身汗巾系于袭人身上，无形中成了二人的媒人。高鹗续书中，袭人出嫁后，琪官再见此汗巾，形成对前文的呼应。身为荣国府嫡子，宝玉私下与优伶互换贴身汗巾，无疑违反礼数，却也体现他不循规蹈矩的性格。在与林黛玉相处时，他多次提及想出家为僧，暗示自身结局；而与蒋玉菡的汗巾互换，则折射出他对袭人的深情与默契。
此外，不少红学研究者指出，宝玉虽不及贾琏、贾珍般风流下作，但身处的环境也使他免不了染上些许劣习。宝玉周围的人如贾琏外有娈宠，薛蟠有龙阳之癖。由此联想，秦钟、琪官的出现，尤其是互换贴身汗巾之举，无疑暗示了宝玉隐秘的嗜好——在某种程度上，他与贾琏、薛蟠同样存在对同性的偏爱。这段描写既细腻刻画了宝玉的性格，也揭示了曹雪芹笔下的情感世界的复杂与微妙
