初建于北魏宣武帝永平二年(公元509年)的北石窟寺，位于甘肃省庆阳市西南的覆钟山下。石窟现存大小窟龛307个，精美石雕造像2126尊，是甘肃省石雕艺术最为集中的一处石窟遗存，与敦煌莫高窟、麦积山石窟并称“甘肃四大石窟”之一。

北石窟寺开凿在高20米、长120米的红砂岩崖上，因山崖石质为白垩纪黄砂岩，砂质均匀，胶结性能较好，窟龛分布密集，内容极为丰富，尤其以北魏和唐代造像最为精美，堪称世界石窟艺术的珍品。

开凿于北魏时期的第165号窟是北石窟寺的精华，窟内雕凿有七尊高达8米的立佛，以及10余尊菩萨。七佛是指佛祖释迦牟尼和他之前就已经成佛的六位圣者，北石窟寺的七佛造像是国内现存最早、也是最宏伟的七佛题材造像实例。

七尊佛像形态丰满、体魄雄健，颇具北方少数民族的气质特征。有趣的是，北魏从道武帝拓跋到宣武帝元恪正好七位皇帝，于是有专家学者认为北石窟寺的七佛，很可能是按照北魏皇帝及其六位祖先的模样雕刻而成。

窟门北侧是一尊三头四臂的阿修罗雕像，石像手擎日月和金刚杵，正面相貌和蔼可亲，两侧的容貌冷酷威严。值得一提的是，一位名叫孙威的清朝人曾在15年间两度到访，并在阿修罗的金刚杵上题写了两次“到此观景”。

第165号窟最精美的造像是位于窟门南侧的骑象普贤菩萨，石象古朴逼真，象背上的普贤菩萨头戴玉冠，盘膝而坐，风姿娟秀，仪容恬静，身上的天衣飘然欲动，雕刻技艺之精湛，在北魏时期极为罕见。

北石窟寺的石窟造像70％以上为盛唐时期雕刻，其中规模最大的第222窟，除供奉有数量众多的佛像，还有300多身造型生动的浮雕。其最与众不同之处是墙壁上完整保留了历代题刻150多幅，极具研究价值。

窟内正壁供奉的佛像，细眉大眼，高鼻厚唇，与四川广元武则天祀庙内的国内唯一“武后真容”石像非常相似。因为历史上被雕刻成佛像的帝王极少，而女性模样的帝王就只有武则天一人，专家学者们于是认为这尊佛像就是武则天的化身。