出自《史记·淮阴侯列传》，原指从正面迷惑敌人，用来掩盖自己的攻击路线，而从侧翼进行突然袭击。引申意：用明显的行动迷惑对方，使敌人不备的策略，也比喻暗中进行活动。比喻用假象迷惑对方以达到某种目的。这是声东击西、出奇制胜的谋略。而根据《史记·淮阴侯列传》、《曹相国世家》以及《樊郦灌滕列传》等记载所述，韩信兵出关中时并无"明修栈道“的描述，实际上应为樊哙、灌婴等人率兵从祁山道佯攻陇西地区，韩信部从故道（又名陈仓道）奇袭陈仓，从而夺取了关中之地。“明修栈道”一说最早出自元代戏文，之前并无此记载。相关谜语“夜游宝鸡城”。
元·无名氏《暗度陈仓》第二折：“着樊哙明修栈道，俺可暗度陈仓古道。这楚兵不知是智，必然排兵在栈道守把。俺往陈仓古道抄截，杀他个措手不及也。”
元·尚仲贤《气英布》第一折：“孤家用韩信之计，明修栈道，暗度陈仓，攻完三秦，劫取五国。”
“明修栈道，暗度陈仓”，是古代一种非常规的用兵法则，是一种军事谋略，在历史上曾有许多非常成功的战例。
所谓“栈道”，是指在悬崖峭壁的险要地方凿孔支架，铺上木板而建成的通道，可以行军、运输粮草辎重，也可供马帮商旅通行。陈仓，是古代县名（今陕西省宝鸡市陈仓区），是汉中通向关中的咽喉要道。
秦朝刚被推翻的时候，项羽、刘邦以及其他参加反秦战争的各路将领，齐集商议胜利以后怎样割据国土。当时势力最强的项羽，企图独霸天下，他表面主张分地封王，并且擅自作主，给大家一个一个地封立王号、分配领地，心里却已开始盘算，将来怎样一个一个地消灭他们。项羽对一般将领，都没有什么顾忌，惟独对刘邦很不放心。他知道，最难对付的敌手就是刘邦。早些时候，曾经约定：谁先攻下秦都咸阳（在今陕西西安附近），谁就在关中为王。结果，首先进入咸阳的，偏偏就是刘邦。关中，原指今陕西中部一带，是秦的本土，由于秦的大力经营，关中不但物产丰富，而且军事工程也有强固的基础。项羽不愿意让刘邦当“关中王”，也不愿意让他回到家乡（今江苏沛县）一带去，便故意把巴、蜀和汉中三个郡分给刘邦，封为汉王，以汉中的南郑为都城，想这样把刘邦关进偏僻的山里去。而把关中划作三部分，分给秦朝的降将章邯〔hán〕、司马欣和董翳 (yì)，以便阻塞刘邦向东发展的出路。项羽自封为西楚霸王，封地九郡，占领长江中、下游和淮河流域一带广大肥沃之地，以彭城（今江苏徐州）为都城。刘邦的确也有独霸天下的野心，当然很不服气，其他将领对于自己所分得的更小的地盘，也都不满。可是慑于项羽的威势，大家都不敢违抗,只得听从支配，各就各位去了。
刘邦也不得不暂时领兵西上，开往南郑，并接受张良的计策，把一路走过的几百里栈道，全部烧毁。栈道，是在险竣的悬崖上用木材架设的通道。烧毁栈道的目的，是为了便于防御，而更重要的是为了迷惑项羽，使他以为刘邦真的不打算出来了，从而松懈对刘邦的戒备。
后来没过多久，未得项羽分封的田荣在旧齐地起兵造反，刘邦命韩信领兵欲进攻关中。为了蒙骗章邯，韩信命士兵修复栈道。章邯得知消息后，十分不屑，蜀道难难于上青天，那是这么容易修复的。
其实韩信并不是要从栈道进攻汉中，在重修栈道之后没多久，韩信就领兵进攻，从陈仓道进攻关中。章邯中计，仓促应战，不敌，战败而逃。
公元前205年，章邯被韩信用计水淹城池而城破，章邯无奈拔剑自刎。