汉宣帝刘询，原名刘病已，汉武帝曾孙。他还在襁褓中时，祖父刘据及其他亲人全部死于巫蛊之祸，他也被囚禁在郡邸狱中。主管郡邸狱的廷尉邴吉心生怜悯，暗中派人交替喂养他，供其衣食，才得以保命。他幼年多病，所以取了“病已”这个名字，以祈求健康。

公元前87年，刘病已尚不满五岁。汉武帝病重，听信望气者说长安监狱有天子气，下令杀掉一切狱中之人。邴吉紧闭大门，拒绝接受诏令。汉武帝认为可能是天意，不但没有追究，还大赦天下。刘询被送往祖母家寄养。同年，武帝崩，留下遗诏，将刘病已录入皇家宗谱，改由掖庭养育。掖庭令张贺曾是刘病已祖父的家吏，念及旧恩,对刘病已关心备至，还出钱供刘病已读书。待刘病已年长，张贺又以自己家财为聘礼，为他操办婚礼。刘病已聪明好学，喜欢游侠，时常浪迹乡里，深切体会民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。
公元前74年，汉昭帝驾崩。昌邑王刘贺被废，刘病已被请出来继承帝位。继位之初，汉宣帝忍辱负重。霍光去世后，他果断铲除霍氏家族，逐渐将权力收归自己所有。
汉宣帝深知吏治好坏直接关系到百姓的生存发展与社会的和谐稳定。所以，除亲自过问政事外,他还特别重视地方长吏的选拔和考核。-大批政绩突出的官员受到奖励，对不称职或有罪的官吏，则严惩不贷。他主张严明执法，惩治不法官吏和豪强，同时坚决废除苛法，平理冤狱。

汉宣帝多次下令大赦天下，采取“与民休息”的政策，奉行轻徭薄赋方针。他即位不久，就免除了当年租税。后又对遭受旱灾、地震、病疾的地区，免除三年的租赋。后来又先后下令降低盐价，减少天下口钱，减收全国百姓算赋钱。他在边郡设立常平仓，不但减省转输漕运之费，还能稳定谷价，维持边防的稳定，一举多得。
汉宣帝时期，文学进一步兴盛。武帝时期兴起的汉赋更加繁荣。司马迁所著的《史记》，也由其外孙杨恽公诸于世，广为流传。

对外方面，汉宣帝即位第二年，发铁骑16万余,兵分五路，联合乌孙夹击匈奴，匈奴大败。公元前61年，平定西羌叛乱，稳定西北局势。不久,匈奴日逐王带着数万人投降汉朝。宣帝任命郑吉为第一任西域都护，完全确立了汉朝在西域的统，治。公元前51年，匈奴呼韩邪单于晋见宣帝，归附汉朝，结束了自高祖刘邦白登被围以来汉匈之间150余年的战争局面。
公元前48年，刘询驾崩，谥号孝宣皇帝。他统治时期是汉朝在武帝之后国力最强盛、经济最繁荣.的又一重要时期，史赞:“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴”。